26 de octubre de 2022 – «Primero comemos con los ojos».
Se cree que el aficionado a la comida romano Apicius pronunció estas palabras en el siglo I d.C. Ahora, unos 2000 años después, los científicos pueden estar demostrando que tiene razón.
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts han descubierto una parte del cerebro previamente desconocida que se ilumina cuando vemos comida. Apodado el «componente alimentario ventral», esta parte reside en la corteza visual del cerebro, en una región conocida por desempeñar un papel en la identificación de rostros, escenas y palabras.
El estudio, publicado en la revista biología actual, involucró el uso de tecnología de inteligencia artificial (IA) para construir un modelo de computadora de esta parte del cerebro. Están surgiendo modelos similares en todas las áreas de investigación para simular y estudiar sistemas corporales complejos. Recientemente se ha utilizado un modelo informático del sistema digestivo para determinar La mejor posición del cuerpo para tomar una pastilla..
“La investigación siempre está a la vanguardia”, dice la autora del estudio Meenakshi Khosla, PhD. «Queda mucho por hacer para comprender si esta región es la misma o diferente en diferentes individuos, y cómo se modula por la experiencia o la familiaridad con diferentes tipos de alimentos».
Identificar estas diferencias podría proporcionar información sobre cómo las personas eligen qué comer, o incluso ayudarnos a comprender qué impulsa los trastornos alimentarios, dice Khosla.
Parte de lo que hizo que este estudio fuera único fue el enfoque de los investigadores, al que llamaron «hipótesis neutral». En lugar de buscar probar o refutar una hipótesis firme, simplemente comenzaron a extraer los datos para ver qué podían encontrar. El objetivo: ir más allá de las “hipótesis idiosincrásicas que los científicos ya han pensado en probar”, dice el artículo. Entonces comenzaron a revisar una base de datos pública llamada Conjunto de datos de escenas naturales, un inventario de los escáneres cerebrales de ocho voluntarios que vieron 56,720 imágenes.
Como era de esperar, el software que analizó el conjunto de datos detectó regiones del cerebro que ya se sabe que se activan con imágenes de rostros, cuerpos, palabras y escenas. Pero para sorpresa de los investigadores, el escaneo también reveló una parte del cerebro previamente desconocida que parecía responder a las imágenes de alimentos.
«Nuestra primera reacción fue: ‘Es lindo y todo eso, pero no puede ser cierto'», dice Khosla.
Para confirmar su hallazgo, los investigadores utilizaron los datos para entrenar un modelo informático de esta parte del cerebro, un proceso que lleva menos de una hora. Luego alimentaron al modelo con más de 1,2 millones de imágenes nuevas.
Efectivamente, el modelo se iluminó en respuesta a la comida. El color no importaba, incluso las imágenes de comida en blanco y negro lo activaban, pero no con tanta fuerza como las de color. Y el modelo podía notar la diferencia entre la comida y los objetos que parecían comida: un plátano frente a una luna creciente, o un muffin de arándanos frente a un cachorro con cara de muffin.
A partir de los datos humanos, los investigadores encontraron que algunas personas respondían un poco más a los alimentos procesados como la pizza que a los alimentos no procesados como las manzanas. Esperan explorar cómo otras cosas, como el gusto o el disgusto por un alimento, pueden afectar la respuesta de una persona a ese alimento.
Esta tecnología también podría abrir otras áreas de investigación. Khosla espera usarlo para explorar cómo responde el cerebro a señales sociales como el lenguaje corporal y las expresiones faciales.
Por ahora, Khosla ya comenzó a verificar el modelo de computadora en personas reales al escanear los cerebros de un nuevo grupo de voluntarios. «Recientemente recopilamos datos piloto sobre algunos temas y pudimos ubicar este componente», dice ella.
