Nota del editor: «Intérprete médico» generalmente se refiere a alguien que interpreta el lenguaje hablado y «Traductor médico» generalmente se refiere a la traducción de materiales impresos, pero las personas a menudo usan los términos indistintamente.
La mujer estaba comprensiblemente abrumada. Junto con su diagnóstico de cáncer, la guerra la había desplazado, forzada a huir de su país del Medio Oriente con su esposo e hijos pequeños. Había dejado atrás a sus hijos mayores y la mayoría de sus pertenencias.
Sin embargo, en Estados Unidos, el sistema de salud ha resultado ser un terrible laberinto. Como si el miedo y la confusión que rodeaban a su tumor cerebral no fueran lo suficientemente estresantes, no entendía lo que decían los médicos y tenía problemas para descifrar los documentos.
No fue hasta que visitó Commonwealth Catholic Charities en Richmond, Virginia, que recibió buenas noticias: tenía derecho a un intérprete gratuito.
«Ella lloró», dice Alexina Portyrata, supervisora del programa de servicios de interpretación de la organización benéfica. Todavía necesitaba tratamiento urgente por un tumor cerebral, pero eliminar la barrera del idioma fue un gran alivio para ella y su familia.
La equidad lingüística es un bien jurídico
El derecho a una traducción competente al idioma de la atención médica está garantizado por la Ley de Derechos Civiles de 1964, la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio y la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.
En los Estados Unidos, donde 1 de cada 5 personas habla un idioma distinto al inglés en casa, eso es mucha traducción.
La necesidad varía mucho de un estado a otro: desde Montana, donde solo el 4 % de los residentes entre las edades de 18 y 64 años hablan un idioma que no sea inglés, hasta Nueva York, donde el 32 % de los residentes habla más de 200 idiomas diferentes. (La Oficina del Censo de EE. UU. rastrea 350 idiomas diferentes, incluidos los lenguajes de señas).
Pero el derecho a estos servicios sigue siendo el mismo.
Muchos proveedores médicos tienen excelentes recursos para las personas que hablan otros idiomas además del inglés, incluidos los lenguajes de señas para personas con discapacidad auditiva. Pero algunos proveedores, especialmente los más pequeños, tienen dificultades para mantenerse al día. Además, muchas personas no se dan cuenta de que tienen derecho a una traducción competente en un contexto médico.
Sin buenos servicios lingüísticos y un marco para brindarlos, la falta de comunicación resultante puede tener consecuencias trágicas, dice Marin Allen, PhD, exdirectora de información pública de los Institutos Nacionales de Salud y experta en comunicaciones de salud.
“Cuando un proveedor de atención médica no habla el mismo idioma que las personas a las que atiende, las relaciones pueden volverse tensas rápidamente, se puede perder información importante y se pueden malinterpretar gestos o giros de frase. Estas brechas en el lenguaje pueden cambiar el curso de la vida de alguien”, escribieron Allen y sus coautores en un artículo de 2020 sobre problemas lingüísticos y culturales en la comunidad médica.
Una niña vietnamita de 9 años muere de una reacción a las drogas. Un adolescente cubano quedó parapléjico después de que su hemorragia fuera mal diagnosticada como una sobredosis. A una anciana rusa con accidente cerebrovascular le amputaron la pierna después de que no pudo describir la gravedad de su dolor. Todos estos resultados podrían haberse evitado con mejores servicios de lenguaje médico disponibles.
Un estudio de 2013 mostró que casi un tercio de los hospitales de EE. UU. no brindaban servicios de idiomas, mientras que las cifras de la Asociación Estadounidense de Hospitales muestran que más del 40% de los 2168 hospitales comunitarios del país no ofrecían servicios de idiomas.
Un estudio de 2020 encontró que menos de un tercio de los médicos ambulatorios usaban regularmente un intérprete profesional calificado para pacientes con inglés limitado, el 40 % no usaba ningún intérprete profesional y la mayoría no proporcionaba ninguna traducción de los documentos impresos.
Los Institutos Nacionales de Salud dicen que la falta de intérpretes profesionales adecuados les está costando a los hospitales decenas de miles de dólares solo en readmisiones. Las demandas pueden costar millones a los centros médicos y sus aseguradoras, en el caso de la adolescente cubana, 71 millones de dólares.
Como se veia
Los centros médicos brindan servicios de idiomas en una variedad de entornos. Los hospitales suelen tener intérpretes para los idiomas más hablados en su comunidad.
Aunque generalmente se prefiere la interpretación en persona, no siempre es una opción en situaciones urgentes, especialmente en áreas remotas, o cuando alguien habla un idioma menos común.
En estos casos, los hospitales brindan interpretación telefónica o por video a través de redes como Language Line Solutions, Health Care Interpreter Network o Martti. La pantalla se puede conectar a un robot o carrito que se mueve de una habitación a otra según sea necesario.
El médico debe asegurarse de hablar directamente con el paciente, no con el intérprete, dice Allen. Esto es para asegurar que la persona sea un participante completo. Y los intérpretes deben prestar mucha atención a cualquier señal de que el paciente o el médico están confundidos al mismo tiempo que consideran los gestos o las señales culturales que entran en juego, dice ella.
Más que conocimientos de idiomas
Más que simples traducciones de palabras, los intérpretes «crean entendimiento» entre dos partes, dice Tamas Farkas, director de programas de acceso lingüístico del Intercultural Healthcare Program con sede en Seattle.
Puede ser complejo. Piensa en el simple tema del dialecto. Las personas de ascendencia bereber de Marruecos hablan una versión del árabe muy diferente a la de alguien de Irak o Egipto, por ejemplo. El mencionado adolescente cubano utilizó el término «intoxicado», que en su dialecto puede significar «náuseas», en lugar de la traducción más común de «borracho».
Incluso los gestos pueden variar mucho de una cultura a otra. Las personas en la India, especialmente en el sur de la India, son conocidas por un gesto de «movimiento de la cabeza» que puede significar una variedad de cosas, incluido «sí» o «entiendo», según el contexto. Un búlgaro asintiendo puede significar «no» en lugar de «sí», dice Farkas.
E incluso eso no siempre es consistente. «La gente es gente, lo que sé que suena súper, súper simple, pero no todos los búlgaros van a asentir con la cabeza de esa manera», dice Farkas.
«Interpretar siempre significa tener este tipo de apertura increíble a lo que podría significar, saber lo que significa en ciertos contextos, pero también negociar el espacio para que alguien tenga su propio significado».
Un intérprete hábil también debe considerar otros aspectos de la cultura que pueden no estar directamente relacionados con el idioma. En algunas culturas, puede ser inapropiado que un joven discuta ciertos temas con un anciano, o que una mujer discuta trauma o salud reproductiva con un hombre (o viceversa).
Luego está la complejidad de explicar la jerga médica compleja e incluso a veces la jerga legal (especialmente para el consentimiento informado en ensayos clínicos y algunos tratamientos) de una manera que la persona pueda entender. Los intérpretes médicos certificados reciben capacitación en todos estos aspectos de la comunicación.
Miembros de la familia y aplicaciones de traducción
Muchos pacientes traen a uno de sus padres o, como suele ser el caso de los inmigrantes recientes, a un niño para que les interprete, dice Brenda Robles, quien dirigió el programa de servicios lingüísticos en el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de la Salud durante 16 años.
Estos pacientes y sus familiares también pueden consultar aplicaciones de traducción como Google Translate cuando no entienden algo. Pero esta no es siempre la mejor solución.
¿Se puede confiar en una aplicación de traducción para diferenciar entre disfagia (dificultad para tragar) y disfasia (lesión cerebral)? ¿Puede un niño escuchar la diferencia en las palabras o entender las complejidades médicas inherentes a estas condiciones?
¿Es esta la mejor manera para que un niño enfrente un diagnóstico grave o aterrador que involucre a un ser querido?
Robles recuerda un incidente en el que una niña que quería traducir no quería que el médico usara la palabra «cáncer» por temor a molestar a su anciana madre. Era insostenible para el médico y el paciente por varias razones, dice Robles. Este es solo un ejemplo de cómo ser bilingüe no te convierte en un intérprete médico, dice ella.
Las investigaciones muestran que no solo los pacientes, sino también los miembros de la familia, pueden tener dificultades para absorber información cargada de emociones. Pueden sentirse avergonzados de hacer preguntas, o pueden ser engañados por anuncios o información errónea en Internet que no entienden completamente debido a las barreras idiomáticas y culturales.
Un intérprete capacitado con agudas habilidades de observación puede ayudar a los cuidadores a identificar cuándo un mensaje no se recibe con claridad y hacer un seguimiento de manera sensible y culturalmente apropiada, dice Robles.
Lo que funciona: la técnica de “reaprendizaje”
Es parte del trabajo de un médico asegurarse de que el paciente comprenda su diagnóstico, las opciones de tratamiento y los riesgos, dice Allen de los Institutos Nacionales de Salud. Aquí es donde un intérprete habilidoso puede marcar una gran diferencia, dice ella.
Ella y otros expertos promocionan la técnica de «inteligencia», en la que se les pide a los pacientes que expliquen de inmediato lo que han escuchado del médico. Esto mejora las comunicaciones, especialmente cuando el proveedor médico elimina el estigma de la confusión o vergüenza de un paciente al admitir que la información es complicada, dice Allen.
Es una técnica, dice Allen, que puede ser de gran ayuda tanto para el médico como para el paciente, exista o no la barrera del idioma.
