13 de febrero de 2023: no es frecuente que una pelea en la escuela secundaria con pandilleros allane el camino para que te conviertas en un médico capacitado en Harvard. Pero así fue exactamente como fue la vida de Alister Martin.
Alister Martin, MD, planeó originalmente seguir los pasos de su padrastro y administrar la farmacia en Neptune, NJ, el municipio donde creció. Pero una pelea cambió su perspectiva.
En retrospectiva, debería haberlo visto venir. Esa noche en la fiesta, su mejor amigo fue atacado por un pandillero de una escuela secundaria cercana. Martin no estaba en una pandilla pero saltó a la refriega para defender a su amigo.
«Quería salvar el día, pero eso no fue lo que sucedió», dijo. «Había demasiados».
Cuando su madre corrió al hospital, estaba tan magullado y ensangrentado que al principio no pudo reconocerlo. Desde que él era un bebé, ella había hecho todo lo posible para protegerlo del vecindario donde la violencia de las pandillas era un disturbio habitual. Pero no había funcionado.
«Mi escuela secundaria tenía una política de tolerancia cero para la violencia de las pandillas», dice Martin, «así que aunque no estaba en una pandilla, me expulsaron».
Ahora expulsado de la escuela secundaria, su madre quería que se fuera de la ciudad, por temor a las represalias de las pandillas, o que Martin buscaría vengarse del niño que lo golpeó brutalmente. Así que la profesora de biología y madre soltera que trabajaba en muchos trabajos para mantenerlos a flote, tramó un plan para mantenerla alejada de toda tentación.
A Martin le encantaba el tenis desde la secundaria, cuando su maestra de matemáticas de octavo grado, Billie Weise, también tenista profesional, le consiguió un trabajo como barrendero en un club de tenis de lujo cercano. Entonces no sabía nada de tenis, pero llegaría a enamorarse de este deporte. Para sacar a su hijo de la ciudad, la madre de Martin pidió un préstamo de $30,000 y lo envió a un campo de entrenamiento de tenis en Florida.
Después de 6 meses de entrenamiento, a Martin, quien obtuvo un título de GED mientras asistía al campamento, se le ofreció una beca para jugar tenis en la Universidad de Rutgers en New Brunswick, NJ. La transición a la universidad, sin embargo, fue difícil. Estaba nervioso y se sentía fuera de lugar. “Podría haber muerto el primer día. Se hizo tan evidente lo mal que mi educación secundaria me había preparado para esto.
Pero la incomodidad que sentía también lo motivaba en cierto modo. Preocupado por el fracaso, «se encerraba en una habitación con otro alumno y estudiaban día y noche», recuerdakamal khan, director de la Oficina de Diversidad y Éxito Académico de Rutgers. «Nunca había visto algo así».
Y Martin mostró otros atributos que atraerían a otros, y que luego serían importantes en su carrera como médico. Su capacidad para empatizar e interactuar con estudiantes y profesores lo distingue de sus compañeros, dice Khan. «Hay muchos estudiantes realmente inteligentes por ahí», dice, «pero pocos entienden a la gente como Martin».
Después de graduarse, decidió perseguir su sueño de convertirse en médico. Quería ser médico desde que tenía 10 años después de que a su madre le diagnosticaran cáncer de mama metastásico. Recuerda haber escuchado una conversación que ella tuvo con un amigo de la familia sobre adónde iría él si ella muriera.
“Ahí fue cuando supe que iba en serio”, dice.
Los médicos le salvaron la vida y es algo que nunca olvidará. Pero no fue hasta su tiempo en Rutgers que finalmente tuvo la confianza para pensar que podría tener éxito en la escuela de medicina.
Luego, Martin asistió a la Escuela de Medicina de Harvard y a la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard, y también se desempeñó como Jefe de Residentes en el Hospital Brigham and Women’s. También fue miembro de la Casa Blanca en la Oficina del Vicepresidente y hoy es profesor asistente en la Facultad de Medicina de Harvard.
Está más a gusto en la sala de emergencias del Hospital General de Massachusetts, donde trabaja como médico de urgencias. Para él, la emergencia es la primera línea de defensa para atender las necesidades de salud de la comunidad. Al crecer en Neptune, la sala de emergencias «era donde los pobres recibían su atención», dice. Su madre tenía dos trabajos y cuando salía del trabajo a las 8 de la noche no había ningún pediatra abierto. “Cuando estaba enfermo cuando era niño, siempre íbamos a la sala de emergencias”, dice.
Mientras estaba en Harvard, también obtuvo un título de la Escuela de Gobierno Kennedy, debido al enorme papel que cree que juega la política en nuestro sistema de atención médica y especialmente en brindar atención a las comunidades empobrecidas. Y desde entonces, ha dado muchos pasos para cerrar la brecha.
La adicción a las drogas, por ejemplo, se ha convertido en un problema importante para Martin desde que conoció a un paciente durante su primera semana como internista. Ella era madre de dos hijos y recientemente se sometió a una cirugía porque se rompió el tobillo al caer por las escaleras en la guardería de su hijo, dijo. Con oxicodona recetada, temía volverse adicta y necesitaba ayuda. Pero en ese momento, la sala de emergencias no pudo hacer nada.
«Recuerdo esa mirada en sus ojos cuando tuvimos que despedirla», dice.
Martin ha trabajado para cambiar el protocolo en su hospital y en otros en todo el país para que puedan estar mejor preparados para tratar la adicción a los opioides. Es el fundador de GetWaivered, una organización que capacita a médicos de todo el país en el uso de medicina basada en evidencia para controlar la adicción a los opiáceos. En los Estados Unidos, los médicos necesitan lo que se llama una exención DEA X para poder recetar buprenorfina a pacientes dependientes de opioides. Esto significa que actualmente solo alrededor del 1% de todos los médicos de urgencias del país se benefician de la exención y sin ella es imposible ayudar a los pacientes cuando más lo necesitan.
Shuhan He, MD, internista en Martin en el Hospital General de Massachusetts quien también trabaja en el programa GetWavered, dice que Martin tiene un rasgo particular que lo ayuda a tener éxito.
“Es un hombre de acción y cuando ve un problema trata de solucionarlo”.
