23 de febrero de 2023: en 2017, durante un año de estudios en el extranjero en París, Michelle Cano Bravo comenzó a tener alucinaciones, insomnio y paranoia. También tenía problemas con sus habilidades de pensamiento: con frecuencia se perdía, incluso en lugares que conocía.
«No tenía idea de lo que estaba pasando», dice el joven de 25 años. «Era como un perro muriendo debajo de una casa y solo buscando soledad».
Durante ese tiempo, Bravo, que ahora es estudiante de derecho en Nueva York, intentó suicidarse dos veces.
Después de regresar a los Estados Unidos a principios de 2018, comenzó a tener síntomas más preocupantes. Una vez, mientras visitaba Times Square, «pensé que la gente de las pantallas gigantes me estaba hablando», dice.
Entró en pánico y no pudo encontrar el camino hacia el metro. No recuerda cómo llegó a casa. Pero cuando lo hizo, rompió a gritar que se estaba muriendo. Fue trasladada de urgencia al hospital, donde ingresó en la unidad psiquiátrica.
Unos días después, empeoró. Ella se volvió entumecida y comatosa. Finalmente, se le diagnosticó encefalitis y falla multiorgánica.
Desafortunadamente, a menudo se considera que las personas con los síntomas de Bravo tienen una enfermedad psiquiátrica en lugar de encefalitis, dice Jesús Ramirez-Bermúdez, MD, PhD, del Instituto Nacional de Neurología y Neurocirugía en la Ciudad de México.
El cuidado de pacientes con encefalitis, dice, es «difícil» porque los pacientes pueden tener trastornos mentales repentinos y graves.
“A menudo se les diagnostica erróneamente que tienen un trastorno psiquiátrico primario, por ejemplo, esquizofrenia o trastorno bipolar, pero no mejoran con el uso de medicamentos psiquiátricos o psicoterapia”, dice Ramírez-Bermúdez. Por el contrario, la enfermedad requiere «tratamientos específicos», como medicamentos antivirales o inmunoterapia.
¿Qué es la encefalitis?
Encefalitis es una inflamación del cerebro causada por una infección que invade el cerebro (encefalitis infecciosa) o porque el sistema inmunitario ataca al cerebro por error (encefalitis posinfecciosa o autoinmune).
La enfermedad puede afectar a cualquier persona a cualquier edad, y más de 250,000 personas en los Estados Unidos han sido diagnosticadas con esta enfermedad en la última década. En todo el mundo, 500.000 personas se ven afectadas cada año.
Desafortunadamente, alrededor del 77 % de las personas no saben qué es la encefalitis, e incluso algunos profesionales médicos no reconocen que los síntomas psiquiátricos pueden ser signos de una enfermedad aguda en la encefalitis.
Además de los síntomas psiquiátricos, la encefalitis también puede incluir síntomas similares a los de la gripe, fiebre, dolor de cabeza, sensibilidad a la luz y/o al sonido, rigidez en el cuello, debilidad o parálisis parcial de las extremidades, visión doble y problemas auditivos o del habla.
Suicidio en personas con encefalitis
Entre 2014 et 2021, Ramirez-Bermúdez et ses collègues ont étudié 120 patients hospitalisés dans un centre de traitement neurologique au Mexique avec une encéphalite anti-récepteur NMDA – une condition dans laquelle les anticorps produits par le propre corps de la personne attaquent un récepteur dans el cerebro.
Este receptor es particularmente importante en la forma en que el cuerpo se señala a sí mismo y se requiere en varios procesos que conducen a comportamientos complejos, explica. La disfunción de este receptor puede conducir a momentos en que estos procesos se interrumpen, lo que puede conducir a la psicosis.
“En los últimos años, hemos observado que algunos pacientes con encefalitis autoinmune… tienen conductas suicidas, y un estudio anterior de China sugirió que el problema de la conducta suicida no es infrecuente en esta población”, dijo.
Ramírez-Bermúdez y sus colegas quería investigar con qué frecuencia los pacientes tienen pensamientos y conductas suicidas, qué características neurológicas y psiquiátricas podrían estar relacionadas con las tendencias suicidas y cuál sería el resultado después de recibir tratamiento para la encefalitis.
A todos los pacientes se les realizaron imágenes cerebrales con resonancia magnética, punción lumbar (punción espinal) para verificar signos de infección en el cerebro o la médula espinal, electroencefalograma (EEG) para detectar posibles convulsiones o actividad eléctrica anormal del cerebro, así como entrevistas con el paciente. y miembros de la familia para examinar la capacidad mental, el estado de ánimo y los pensamientos suicidas.
De los 120 pacientes, 15 tenían pensamientos y/o conductas suicidas. Estos pacientes presentaban síntomas como delirios (p. ej., de persecución o de grandeza), alucinaciones, delirio y estado catatónico.
Después del tratamiento médico que incluyó inmunoterapia, medicamentos neurológicos y psiquiátricos, rehabilitación y psicoterapia, 14 de los 15 pacientes experimentaron remisión de pensamientos y conductas suicidas.
Los pacientes fueron seguidos después del alta hospitalaria entre 1 año y casi 9 años, y permanecieron libres de suicidio.
«La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, los pensamientos y comportamientos suicidas, así como las características de la depresión psicótica, mejoran significativamente con terapia inmunológica específica», dice Ramírez-Bermúdez. .
Luchando contra el estigma, rompiendo el tabú
La coautora del estudio, Ava Easton, PhD, directora ejecutiva de la Sociedad de Encefalitis, dice que algunos problemas de salud mental relacionados con la encefalitis, pensamientos de autolesión y conductas suicidas «pueden ocurrir en algunos. Y el estigma de hablar sobre salud mental puede ser una barrera real. a hablar sobre los síntomas, pero es una barrera importante que superar.
Easton, miembro honorario de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido, dice que su estudio «proporciona una plataforma para romper el tabú, mostrar vínculos tangibles basados en datos entre el suicidio y la encefalitis, y pedir una mayor concienciación sobre los riesgos». problemas de salud mental durante y después de la encefalitis.
Ramírez-Bermúdez está de acuerdo. Hay “muchas cuestiones culturales en el enfoque convencional de los problemas de salud mental, incluidos los prejuicios, el miedo, los mitos, el estigma y la discriminación”, dice. “Esto está presente en la cultura popular pero también en la cultura de la medicina y la psicología”.
Bravo, la estudiante de derecho que lidió con la encefalitis y sus efectos mentales, no le ha contado a nadie sobre sus pensamientos suicidas.
«Fue cultural», dice ella.
Aunque su madre es médica, tenía miedo de compartir con ella su tendencia suicida. En su familia sudamericana, “el tema de la enfermedad mental no es un tema divertido para hablar. Y el mensaje es: ‘Si piensas en suicidarte, terminarás en un manicomio’. »
Desafortunadamente, estas actitudes se suman a un «retraso en el reconocimiento» del diagnóstico, dice Ramírez-Bermúdez.
Después del tratamiento y cuando la enfermedad aguda remitió, Bravo recuperó lentamente sus funciones diarias. Pero incluso ahora, más de 5 años después, continúa luchando con algunos síntomas relacionados con sus habilidades mentales, así como con depresión, a pesar de estar en la facultad de derecho y lograr cumplir con sus tareas. No tiene tendencias suicidas activas, pero continúa teniendo momentos fugaces en los que siente que sería mejor no vivir más.
Por otro lado, Bravo ve a un psicoterapeuta y encuentra útil la terapia, porque «la terapia reenfoca y recontextualiza todo». Su terapeuta le recuerda que las cosas podrían ser mucho peores. «Y ella me recuerda que el solo hecho de que esté aquí es un testimonio de la voluntad de vivir».
